Mapas de elevación y Google Earth

Como se puede ver, estoy algo menos que poco activo últimamente, pero como esto no es una página para contar mi vida, pues no lo haré :).

Para otra de esas ideas que se me ocurren de vez en cuando, cuyo potencial comercial tiende a cero a gran velocidad, he tenido que instalarme y juguetear un poco con el Google Earth (si, ya lo se, tarde de nuevo, soy tan parecido a un early adopter como un núcleo de ferrita a una xD card).
Mi intención era la de conseguir los mapas de altura de zonas determinadas del mundo a partir de los datos que manejan los servidores de Google Earth (a partir de ahora GE para abreviar). La tarea parece sencilla a priori, ya que la propia aplicación te muestra una vista en perspectiva que te permite distinguir en relieve elevaciones del terreno, montañas, valles, ríos, etc y además te presenta el dato de altitud cuando pasas el ratón por encima del terreno. Para hacer eso se necesita la altitud o elevación de cada punto del terreno (o al menos de cada cuadrante, cara, polígono o como queramos denominarlo) por lo que esa información existe, el problema es que al parecer no se quiere que esa información salga mas allá de la aplicación de Google… pero de algún sitio la habrán sacado ellos.
Cuando exportas un fichero .kml o .kmz desde el GE con un punto de interés o una ruta (track) se guardan valores de elevación que en realidad son simplemente la posición en la que has ubicado en el GE cada punto con respecto al suelo, pero nunca se te ofrece la información de la altitud con respecto al nivel del mar a la que está ese punto que es lo que a mi me hace falta.
He buscado un poco y he dado con algún servicio web que te proporciona esa información, aunque con bastantes restricciones. Para un punto dado de latitud y longitud EarthTools te responde con un XML conteniendo la altitud en metros y pies.
Por ejemplo podemos pedir la altitud del pico de Peñalara mediante esta URL http://www.earthtools.org/height/40.850751/-3.955792 y nos devolverá algo como esto:



1.0

40.850751
-3.955792

2396
7860.9



El servicio está muy bien, como se ve la precisión no es demasiado buena pero tampoco preocupante (Peñalara mide 2430m.) pero tiene un problema: este servidor solo te permite una consulta por segundo, para evitar colapsar su ancho de banda, por lo que sacar mapas de alturas se hace un poco tedioso.

Sin embargo, un poco mas de investigación me ha llevado hasta Geonames, que también da un servicio similar solo que sin formatear, tu le pasas las coordenadas geográficas y te devuelve simplemente la altura en metros. Por ejemplo:
http://ws.geonames.org/srtm3?lat=40.850751&lng=-3.955792 devuelve simplemente 2413m.
En este caso la precisión es mayor y por lo que veo no hay restricciones de uso, quizas sería un buen lugar para hacer consultas automatizadas.
Lo interesante es que los datos de este servicio se recogieron mediante técnicas de RADAR en una misión de una lanzadera de la NASA que se denominó Shuttle Radar Topography Mission (SRTM). Me da la impresión de que estos son los datos que usa GE.
También poseen otro modelo digital de elevaciones llamado GTOPO30. La URL de acceso es similar aunque los datos son algo peores para mi ejemplo de referencia.
http://ws.geonames.org/gtopo30?lat=40.850751&lng=-3.955792 ofrece un resultado de 2125 m.
En Geonames ofrecen también muchos otros servicios web referentes a geolocalización. Ofrecen incluso una completa base de datos de puntos geográficos por países, incluyendo embalses, montes, municipios y muchos mas que podemos descargar.

Retomando un poco el tema del SRTM, existe una página de este proyecto en la que te permiten descargar un .kml (y un ASC con los datos en el formato de Arcview) que contiene todos los datos de elevación que se capturaron, con una resolución de unos 90mts (o más correctamente, en arcos de 3 segundos de grado, que en el ecuador son 90 mts.). Como es tanta información, los datos se han dividido en cuadrantes de 5×5 grados en coordenadas geográficas WGS84 datum. Por ejemplo, los datos referidos a España se encuentran en las zonas o cuadrantes 35_4, 35_5, 36_4, 36_5, 37_4 y 37_5.
Es esta web por cierto explican porque puede haber errores en las altitudes de picos montañosos. Es debido a que normalmente estas regiones suelen estar cubiertas de nubes o nieve que interfiere negativamente con el sistema de medición por radar que se usó para obtener estos valores. Esas medidas que no pudieron tomarse conforman “agujeros” que hay que rellenar mediante interpolación. La interpolación tiende a suavizar las lineas con lo que los valores de altura en los picos se suavizan y suelen ser menores que el valor real.